Diszkont légitársaságok jellemzői, hogy a hagyományos légitársaságokkal szemben teljesen más struktúrával működnek, nem rendelkeznek állami kontroll alatt, nem kapnak és nem is kaphatnak állami segítséget. Abszolút piaci alapon működnek, kiszolgáltatva annak mindennapi változásaival, kockáztatva az esetleges bukást, vagy hatalmas profitot szerzését. Jellemzően napjainkban a diszkont légitársaságok kényszerítik térdre a nagy régi, drágább, hagyományos légitársaságokat.
Az első diszkont légitársaság az Amerikai Egyesült Államokban lett alapítva 1972-ben, amely forradalmasította a légiközlekedést, olcsó jegyeket és ehhez nagyjából arányosan arányos szolgáltatást hozott. Ehhez képest Magyarországra csak 2003-ben érkezett meg az első fapados légitársaság, azonban válaszul 2004-ben egy magyar diszkont légitársaság is lett alapítva WizzAir néven, mely a map napig remekül prosperál.
Jellemzően nem utashidat, hanem lépcsőt alkalmaznak
Diszkont légitársaságok jellemzői, hogy nem több géptípust és különböző méretű gépeket alkalmaznak a működés során, hanem a költséghatékony működésre, üzemeltetésre törekedve egy féle géptípust és egy féle méretet használnak. A WizzAir például csak Airbus A320-200-as gépeket, a Ryanair pedig Boeing 737-800-as géptípussal repül.
A diszkont légitársaságok jellemzői többek között, hogy olcsóak, melyet azzal érnek el, hogy az adott úti cél másodlagos repülőterein landolnak, így olcsóbb, mint egy óriás repülőteret használni, továbbá, hogy csak a jegyet és az illetéket kell kifizetnünk kötelezően, minden más költség ránk nézve opcionális. Ilyen költség lehet a bőrönd vagy kézipoggyász vitele, az elsőbbségi beszállás, a fedélzeti étkezés és a preferált ülőhely is.